L’état de la technique désigne l’ensemble des connaissances accessibles au public avant une date donnée, généralement la date de dépôt d’une demande de brevet ou d’un modèle. Ces connaissances incluent toutes les informations divulguées par des moyens écrits (brevets, publications scientifiques, documents techniques), oraux (conférences, séminaires) ou par utilisation publique (produits ou procédés déjà commercialisés ou utilisés).
C’est donc une notion fondamentale pour évaluer la nouveauté et l’activité inventive, deux critères essentiels pour l’obtention d’un brevet. Si une invention est déjà décrite ou rendue évidente à partir de l’état de la technique, elle ne pourra pas être brevetée. Cette définition est universelle, bien que des variations puissent exister selon les Offices, notamment en ce qui concerne la manière dont une divulgation est évaluée ou prise en compte. L’analyse de l’état de la technique permet ainsi de garantir que seuls des développements véritablement innovants bénéficient d’une protection par brevet.